Notre ami Furax m'a très justement fait remarquer que dans sa base de connaissances, Intel annonce le support d'une technologie appelée "Intel 64" pour tous les processeurs Atom Bay Trail destinés à être intégrés dans des machines sous Windows 8.1, à savoir le Z3740D, le Z3740, le Z3770D et le Z3770. En toute logique, cela sous-entend que ceux-ci sont compatibles avec les jeux d'instructions 64 bits. Mais alors pourquoi les premières machines embarquant ces processeurs sont-elles livrées avec Windows 8.1 dans sa version 32 bits ?
Le site d'Intel donne pour la technologie "Intel 64" l'explication suivante : "L'architecture Intel 64 assure des calculs sur 64 bits sur des serveurs, des stations de travail, des PC et des mobiles lorsque la plate-forme est combinée avec des logiciels compatibles. L'architecture Intel 64 améliore les performances en permettant aux systèmes de dépasser la barrière des 4 Go pour adresser la mémoire virtuelle et physique.". Cette explication laisse peu de place au doute : les processeurs Atom Bay Trail sont donc bien 64 bits.
32 bits, 64 bits, quelle différence ?
Pour effectuer ses calculs, un processeur va chercher ses instructions et ses variables et écrire ses résultats dans la mémoire de l'ordinateur. La mémoire d'un ordinateur est composée de plusieurs couches dont la plus connue et la plus étendue est la RAM. Un processeur 32 bits disposant d'un système d'adressage sur 32 bits (32 valeurs binaires pouvant valoir 0 ou 1), il ne peut utiliser que 4 Go de mémoire en tout : mettez une barrette de RAM de 8 Go dans un ordinateur ayant un processeur 32 bits, il ne pourra en utiliser que la moitié ! Si votre système a besoin de plus de mémoire, il sera obligé de passer par la mémoire virtuelle (une partie de la RAM "déportée" sur le disque dur) entraînant ainsi une baisse des performances car les opérations de lecture et d'écriture sur le disque dur sont les plus coûteuses dans un ordinateur.
Un processeur 64 bits utilisant un système d'adressage sur 64 bits, peut mathématiquement utiliser jusqu'à 16 Eo (soit à peu près 16 millions de Go), ce qui permet une taille de RAM illimitée par les technologies actuelles. On peut par exemple imaginer d'avoir 8 ou 16 Go de RAM sur une tablette, la machine aurait ainsi la possibilité de quasiment tout faire dans la RAM, y compris jouer à des jeux très gourmands ou encoder des vidéos, augmentant ainsi les performances globales drastiquement.
L'augmentation de la limite de mémoire n'est pas le seul avantage : les résultats étant stockés dans des "cases" deux fois plus grandes, les calculs gagnent en précision ; la manipulation de fichiers de plus de 4 Go peut engendrer de sévères baisses de performances dans un environnement 32 bits mais pas en 64 bits ; d'autres subtilités plus complexes améliorent aussi globalement la rapidité d'exécution des opérations ainsi que la gestion du multitâches.
Si les processeurs 32 bits ne peuvent pas faire tourner un système 64 bits, l'inverse est vrai grâce à la compatibilité descendante mais un système 32 bits sur un processeur 64 bits possède les mêmes limites que sur un processeur 32 bits. Les Bay Trail des machines sous Windows 8.1 32 bits sont dans ce cas.
Mais alors pourquoi Windows en 32 bits sur les Bay Trail ?
Un de nos confrères de chez PCWorld a couvert ce sujet dans un de ses articles et il semble bien renseigné : il affirme que Windows 8.1 n'est pas entièrement prêt pour tourner en 64 bits sur un Bay Trail, notamment à cause de la fonctionnalité de veille connecté (connected standby) qui permet à une machine Bay Trail de mettre à jour les tuiles, vérifier les nouveaux mails ou encore recevoir des notifications pendant qu'elle est en veille. Selon lui, Microsoft ajoutera cette fonctionnalité à la version 64 bits de Windows 8.1 au premier trimestre 2014.
Il affirme par ailleurs qu'Intel pense que les particuliers n'ont pas réellement besoin pour le moment d'avoir des tablettes 64 bits et les machines ne possédant pour le moment pas plus de 4 Go de RAM, il est vrai que l'intérêt d'une version 64 bits de Windows est plutôt limité. Néanmoins, Intel est conscient que les entreprises veulent des tablettes 64 bits dans un souci de compatibilité avec les processeurs des autres machines des parcs informatiques : un programme pouvant être 32 bits ou 64 bits, une entreprise préférera n'avoir qu'une seule version de ses logiciels.
Toujours selon lui, Intel prépare une deuxième génération de Bay Trail qui sera optimisée pour la version 64 bits de Windows 8.1, la date de livraison prévue coïncide avec l'ajout de la veille connectée à Windows 8.1 64 bits : le premier trimestre 2014. Cette génération supportera de nombreux outils d'administration utilisés par les entreprises, ce qui devrait en convaincre certaines d'investir dans des flottes de tablettes.
Et donc, en résumé ?
Et bien, on pourrait signaler que :
- les Atom Bay Trail sont bien des processeurs 64 bits, donc la course contre ARM pour les processeurs 64 bits à refroidissement passif est déjà gagnée ;
- Windows 8.1 n'est pas encore tout à fait prêt à tourner en 64 bits sur ce type de processeurs mais ça va venir en début d'année prochaine ;
- les entreprises seraient a priori plus attirées par de telles tablettes si elles tournaient avec la version 64 bits de Windows (peut-être serait-ce un important levier pour une adoption plus importante de Windows 8.1 dans le monde professionnel ?) ;
- Intel prépare une nouvelle génération de processeurs Bay Trail qui sera optimisée pour la version 64 bits de Windows 8.1 pour début 2014.
La présence d'une version 64 bits de Windows 8.1 est-elle selon vous un facteur important dans le choix d'une tablette ?
Merci à Furax pour avoir soulevé ce sujet !
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